Der Ursprung des Arabica-Kaffees: eine Kreuzung, zwei Linien

Jede Packung, die Arabica auf die Vorderseite schreibt, beschreibt eine Pflanze mit einer überraschend kurzen Vergangenheit. Der Ursprung des Arabica-Kaffees ist kein langsames Gleiten entlang eines weiten Stammbaums, sondern eine einzige Kreuzung zwischen zwei anderen Arten im Hochland Ostafrikas, gefolgt von einer Kette von Zufällen, die der Pflanze sehr wenig Spielraum ließ. Eine Genomstudie aus dem Jahr 2024 hat diese Zufälle datiert, und die Daten liegen nah genug, um als jung zu gelten.

Zwei Elternarten, eine Kreuzung

Arabica ist eine Hybride, und eine junge dazu. Die Pflanze trägt 44 Chromosomen, während jeder ihrer Elternteile 22 trägt, was auf eine Verdopplung des gesamten Genoms hindeutet und nicht auf gewöhnliche Züchtung. Ein Elternteil ist Coffea canephora, die Art, die heute als Robusta verkauft wird. Der andere ist Coffea eugenioides, kleiner, süßer, koffeinärmer, von fast niemandem pur getrunken. Die beiden trafen aufeinander, die Nachkommen behielten beide Chromosomensätze, und Arabica existierte.

Das Gründungsereignis wird auf einen Zeitraum zwischen 350.000 und 610.000 Jahren datiert. Das Fenster ist weit, und das mit Absicht. Schärfer fällt die geografische Auskunft aus: Die Robusta-Hälfte des Arabica-Genoms steht jenen canephora-Pflanzen am nächsten, die im Norden Ugandas gesammelt wurden, was die Kreuzung in diese Ecke des Kontinents rückt.

Eine lange Wartezeit, bevor jemand die Pflanze anbaute

Zwei Elterngenome haben Arabica keine Reservevielfalt beschert. Dieselbe Arbeit findet einen Flaschenhals in der Ahnenpopulation vor rund 350.000 Jahren, dicht am Gründungsereignis selbst, und mehrere weitere Verengungen, bevor die Pflanze überhaupt kultiviert wurde. Als der Mensch sich einmischte, blieb nicht mehr viel übrig, das sich noch hätte verschmälern lassen.

Das am besten passende Modell trennt die wilde Population 1.450 Generationen und damit etwa 30.500 Jahre vor der Gegenwart von der Gründungspopulation der heutigen Sorten, also vor dem letzten glazialen Maximum. Danach tauschten die beiden Gruppen weiter Material aus. Die vollständige Analyse berichtet zudem, dass wilder Arabica kaum vielfältiger ist als die kultivierte Form. Der Mangel begann nicht mit dem Ackerbau.

Jemen, und eine Pflanze, die 1706 nach Amsterdam ging

Der Anbau setzt spät ein. Arabica wurde im fünfzehnten und sechzehnten Jahrhundert zuerst im Jemen angebaut, und um 1600 verließ eine kleine Partie Samen das Land, die als die sieben Samen in Erinnerung blieb und die indischen Linien begründete. Alles, was danach kam, lief durch eine Handvoll Pflanzen.

Ein Jahrhundert später brachten niederländische Pflanzer Arabica nach Südostasien, und diese Pflanzen wurden zu den Stammeltern der Gruppe, die heute Typica heißt. Eine davon wurde 1706 nach Amsterdam verschifft. Genau diese eine Pflanze diente dazu, den Arabica-Anbau 1723 in der Karibik zu begründen, weshalb sich ein großer Teil des in Amerika angebauten Kaffees auf einen einzigen Topf zurückführen lässt.

Die zweite Linie stammt von einem einzigen Überlebenden

Die andere Gründungsgruppe hat dieselbe Form. Französische Pflanzer setzten Arabica auf Bourbon, der Insel, die heute Réunion heißt, und 1720 war eine einzige Pflanze durchgekommen. Ihre Nachkommen bilden die Bourbon-Gruppe. Typica und Bourbon decken zusammen nahezu jede heute kultivierte Pflanze ab, ausgenommen einige wilde Ökotypen aus natürlichen Wäldern Äthiopiens.

Mehr Stammbaum gibt es nicht. Arabica-Kaffeesorten, die auf dem Cupping-Tisch deutlich auseinanderliegen, sind, von jenen äthiopischen Ökotypen abgesehen, Mutationen und Kreuzungen innerhalb zweier Linien und keine eigenen Äste. Es ist dieselbe kurze Liste, die die Grenzen dessen absteckte, was Mexiko nach dem Rost nachpflanzen konnte.

Was geringe genetische Vielfalt des Kaffees auf dem Feld kostet

Ein schmaler Genpool ist keine Abstraktion. Die Studie knüpft ihn unmittelbar an die Anfälligkeit: Arabica liegt offen für eine lange Liste von Schädlingen und Krankheiten, Kaffeerost darunter, und die klassischen Linien lassen sich nur an wenigen Orten erfolgreich anbauen. Das ist viel Last für eine einzige Art, zumal Arabica hinter rund 60% der weltweit verkauften Kaffeeprodukte steht.

Die übliche Reparatur besteht darin, sich beim anderen Elternteil etwas zurückzuborgen. Auf Timor tauchte 1927 eine spontane Kreuzung aus Robusta und Arabica auf, die gegen Rost resistent war, und ihr Erbgut steckt heute in vielen modernen Arabicas. Die Widerstandsfähigkeit kam mit gemeldeten Einbußen bei der Tassenqualität, weshalb derselbe Zielkonflikt immer dann zurückkehrt, wenn Robusta als die härtere Option ins Spiel gebracht wird.

Das Wort auf der Packung leistet also weniger, als es scheint. Arabica-Kaffeesorten haben Namen, und dieser Name steht meist klein auf der Rückseite oder gar nicht da. Das Suchen lohnt sich, denn er sagt, wo dieser Kaffee in einem Stammbaum sitzt, an dem fast nichts hängt.

Was sagt das Wort Arabica auf einer Packung eigentlich aus?

Die meisten Packungen hören beim Artnamen und einem Röstgrad auf und überlassen den Rest dem Raten. Santo Café röstet mexikanischen Arabica, single origin, und setzt das Land auf die Vorderseite der Packung statt ins Kleingedruckte. Frisch geröstet, nichts zugesetzt, und die Herkunft so klar genannt, dass sich jeder selbst ein Urteil bilden kann.