Het jaar waarin Mexicaanse koffie zijn staatskoper verloor

Tot 1989 hoefde een boer in het Mexicaanse hoogland geen koper te zoeken. INMECAFE, het staatskoffie-instituut, nam de oogst af, en voor een groot deel van de sector was daarmee de hele commerciële vraag beantwoord. Toen stopte dat, in hetzelfde jaar waarin het internationale prijssysteem dat erachter stond uit elkaar viel.

Wat het instituut werkelijk deed

Het instituut werd in 1973 uitgebreid tot iets wat dichter bij een compleet apparaat lag dan bij een inkoopbalie. Het kocht de oogst, maar het verstrekte er ook krediet op, haalde hem van de hellingen af en stuurde technische mensen naar de percelen. Voor een boer met twee hectare en geen vrachtwagen zijn die vier dingen samen het verschil tussen een bedrijf en een hobby.

Genereus was het niet bepaald. Prijzen werden vastgesteld en niet onderhandeld, en de bureaucratie was een weersysteem op zichzelf. Wat het wel gaf was voorspelbaarheid, en dat is precies wat kleine boeren het minst op de vrije markt kunnen kopen.

Twee dingen eindigden in hetzelfde jaar

In 1989 bouwde de regering van Carlos Salinas de Gortari INMECAFE af. In datzelfde jaar viel de Internationale Koffieovereenkomst van 1983 uit elkaar, nadat exporterende en importerende leden het niet eens werden over nieuwe exportquota, en hield het systeem op te werken dat een bodem onder de wereldprijs legde. De organisatie achter die overeenkomst bestaat nog, het mechanisme niet.

De koffieprijzen zakten naar ongeveer de helft van het jaar ervoor. In Mexico daalde het inkomen van producenten met ruwweg 70 procent. Het waren geen twee kanten van één gebeurtenis, en maar één ervan was een Mexicaans besluit, maar ze kwamen tegelijk en een boer op een helling maakte ze als één ding mee.

Wie kocht de koffie toen?

Tussenhandelaren. Coyotes heten ze daar, en ze verschenen aan het hek met contant geld en een prijs, en die prijs bepaalden zij. Een boer zonder opslag, zonder kredietlijn en met een oogst die al geplukt is heeft weinig om tegenin te brengen. Dat mechanisme staat in het hart van de koffiecrisis van de vroege jaren negentig, en het was structureel en niet persoonlijk.

Het antwoord dat werkte was niet romantisch. Volume bundelen brengt een groep voorbij de minimale hoeveelheid waar een exporteur naar kijkt. Gedeelde verwerking brengt die voorbij de kwaliteitsdrempel. Een exportvergunning brengt hem helemaal voorbij de tussenhandel. Het is een ketenprobleem opgelost met papierwerk en een gedeelde natte molen. Er zit niets ideologisch aan, het is een kwestie van hoeveelheden, vergunningen en data.

De koffiecoöperatie als antwoord

UCIRI, in de Isthmus-regio van Oaxaca, kreeg in 1983 rechtspersoonlijkheid, dus vóór de ineenstorting en niet erna, en dat is het opmerken waard. Toen de staatskoper wegviel, was de structuur die nog koffie kon verkopen de structuur die er al stond. Groepen als deze vermenigvuldigden zich door de jaren negentig heen in de teeltstaten.

Een koffiecoöperatie is niet vanzelf een betere deal. Er zitten overheadkosten aan, ze kan slecht bestuurd worden, en ze bindt een boer aan verkoop via de groep. Wat ze betrouwbaar doet is bundelen, en bundeling is wat een partij die geëxporteerd kan worden scheidt van een partij die dat niet kan. De herplant na de roestepidemie twee decennia later liep door dezelfde structuren.

Hoe Nederland in dit verhaal terechtkwam

Op 15 november 1988 werd in Nederland het Max Havelaar-keurmerk gelanceerd, het eerste fairtradekeurmerk ter wereld, en de koffie erachter kwam van UCIRI. De Nederlandse organisatie Solidaridad was twee jaar eerder benaderd door boeren die Europese kopers wilden op voorwaarden waarop ze konden plannen, en de Nederlandse priester Frans van der Hoff werkte aan de Oaxacaanse kant ervan. De oogst zelf is sindsdien hersteld, en Mexico zit nu op het hoogste productieniveau in tien jaar.

Kijk naar wat een pak Mexicaanse koffie noemt. Een land is inmiddels bijna een marketingwoord. Een coöperatie of een regio is een detailniveau dat alleen bestaat omdat iemand de structuur moest bouwen die het kon rapporteren, en 1989 is het moment waarop dat nodig werd.

Wat zou een pak je moeten vertellen?

Hoeveel een pak zegt is een keuze van de brander en geen regel die iemand afdwingt. Santo Café brandt een single origin arabica uit Mexico in kleine batches, met de herkomst en de branddatum op het pak in plaats van een marketingwoord. Eén herkomst, één profiel, en niets bijgemengd om een gat te vullen.