De oorsprong van arabicakoffie: één kruising en twee lijnen
Arabica is één kruising tussen twee soorten, en vrijwel elke plant van nu stamt af van twee stamouders.
Elke zak die arabica op de voorkant zet, beschrijft een plant met een verrassend kort verleden. De oorsprong van arabicakoffie is geen langzame afdaling langs een brede stamboom. Het is één kruising tussen twee andere soorten in de hooglanden van Oost-Afrika, gevolgd door een reeks toevalligheden die de plant met bijzonder weinig speelruimte achterliet. Een genoomstudie uit 2024 zette data op die toevalligheden, en die liggen dichtbij genoeg om recent te heten.
Twee oudersoorten, één kruising
Arabica is een hybride, en een jonge. De plant draagt 44 chromosomen waar elk van de ouders er 22 draagt, wat wijst op een verdubbeling van het hele genoom in plaats van gewone veredeling. De ene ouder is Coffea canephora, de soort die vandaag als robusta in de schappen staat. De andere is Coffea eugenioides, kleiner, zoeter, met minder cafeïne en door vrijwel niemand puur gedronken. De twee troffen elkaar, het nageslacht hield beide sets chromosomen vast, en arabica bestond.
De stichtende gebeurtenis wordt gedateerd tussen 350.000 en 610.000 jaar geleden. Dat is een breed venster en dat is met opzet. Wat de assemblage scherper vastlegt is de geografie: de robustahelft van het arabicagenoom staat het dichtst bij canephoraplanten die in het noorden van Oeganda zijn verzameld, wat de kruising in die hoek van het continent plaatst.
Een lange wachttijd voordat iemand de plant ging telen
Twee oudergenomen leverden arabica geen reservevariatie op. Hetzelfde werk vindt een voorouderlijke flessenhals rond 350.000 jaar geleden, vlak bij de stichtende gebeurtenis zelf, en nog een reeks vernauwingen voordat iemand de plant ook maar teelde. Tegen de tijd dat mensen zich ermee bemoeiden viel er niet veel meer te versmallen.
Het best passende model scheidt de wilde populatie 1.450 generaties terug van de stichtende populatie van de huidige cultivars, ruwweg 30.500 jaar, wat de splitsing vóór het laatste glaciale maximum legt. De twee groepen bleven daarna materiaal uitwisselen. De volledige analyse meldt ook dat wilde arabica nauwelijks gevarieerder is dan de gekweekte vorm. Het tekort begon niet bij de landbouw.
Jemen, en een plant die in 1706 naar Amsterdam ging
De teelt begint laat. Arabica werd voor het eerst verbouwd in Jemen, in de vijftiende en zestiende eeuw, en rond 1600 verliet een kleine partij zaden het land, bekend geworden als de zeven zaden, en die stichtte de Indiase lijnen. Alles wat daarna kwam liep door een handvol planten.
Een eeuw later brachten Nederlandse telers arabica naar Zuidoost-Azië, en die planten werden de stamouders van de groep die nu Typica heet. Eén exemplaar werd in 1706 naar Amsterdam verscheept. Juist die ene plant werd gebruikt om de arabicateelt in 1723 in het Caribisch gebied op te zetten, en daarmee is een groot deel van de koffie in Amerika terug te voeren op één pot.
De tweede lijn kwam van één overlever
De andere stichtende groep heeft dezelfde vorm. Franse telers plantten arabica op Bourbon, het eiland dat nu Réunion heet, en in 1720 was er één plant doorheen gekomen. De nakomelingen daarvan vormen de Bourbongroep. Typica en Bourbon dekken samen vrijwel elke gekweekte plant die vandaag leeft, met als uitzondering een paar wilde ecotypen uit natuurlijke bossen in Ethiopië.
Dat is de hele stamboom. Arabica koffievariëteiten die op een cuppingtafel duidelijk uit elkaar liggen zijn, die Ethiopische ecotypen daargelaten, mutaties en kruisingen binnen twee lijnen en geen aparte takken van iets anders. Het is dezelfde korte lijst die de grenzen trok voor wat Mexico kon herplanten na de roest.
Wat lage genetische diversiteit van koffie kost op het veld
Een smalle genenpoel is geen abstractie. De studie koppelt die rechtstreeks aan vatbaarheid: arabica ligt open voor een lange lijst plagen en ziekten, koffieroest daaronder, en de klassieke lijnen zijn maar op een klein aantal plekken met succes te telen. Dat is zwaar weer voor één soort, zeker omdat arabica achter ruwweg 60% van de wereldwijd verkochte koffieproducten zit.
De gebruikelijke reparatie is teruglenen bij de andere ouder. Op Timor dook in 1927 een spontane kruising tussen robusta en arabica op die bestand was tegen roest, en het genetisch materiaal daarvan zit nu in veel moderne arabica's. De weerstand kwam met een gemelde prijs voor de kopkwaliteit, en daarom keert dezelfde afweging terug zodra robusta als de hardere optie naar voren wordt geschoven.
Het woord op de zak doet dus minder werk dan het lijkt. Arabica koffievariëteiten hebben namen, en die naam staat meestal in kleine letters op de achterkant of helemaal nergens. De moeite van het zoeken waard, want hij zegt waar die koffie zit in een stamboom waar bijna niets aan hangt.
Wat zegt het woord arabica op een zak eigenlijk?
De meeste zakken stoppen bij de soortnaam en een brandingsgraad, en laten de lezer naar de rest raden. Santo Café brandt Mexicaanse arabica, single origin, en zet het land op de voorkant van het pak in plaats van in de kleine lettertjes. Vers gebrand, niets toegevoegd, en de herkomst zo duidelijk vermeld dat je er zelf een oordeel over kunt vellen.
